不同的金属材料具有不同的固有机械性能，脆性是机械性能之一。·
金属在外力作用下会发生变形。金属都是由晶粒组成，具有一定的晶格形式(少数镀层可能是非晶态的)。
施加外力时，晶格会发生变形，原子的间距会发生改变。
当施加的外力不够大时，撤除外力后，原子的间距可以恢复到原来的距离，晶格的畸变及整个晶体的变形也立刻消失。
这种情况下的变形称为弹性变形。材料所能承受弹性变形的力越大，其弹性越好，如弹簧钢、磷青铜等的弹性都很好。·
在弹性变形的基础上继续加大外力，原子的间距进一步加大，晶格的畸变程度也加大。当畸变到一定程度时，晶格的一部分相对于另一部分产生较大的错动。错动后的原子就在新的位置上与附近的原子组成新的平衡。
当取消外力后，原子的间距可能恢复原状，但错动后的晶格却不能再恢复到原来的位置。这就产生了一种永久性的变形，称为塑性变形。·
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